Batalla en la isla de Ganryujima: Antonio Inoki vs. Masa Saito

El origen: el duelo entre Sasaki Kojiro y Miyamoto Musashi

Dos samuráis, dispuestos en un duelo para la posteridad. Ambos, frente a frente. Comienza una batalla que será recordada por lo simbólico. He aquí el comienzo de la historia, con el enfrentamiento entre dos de las figuras japonesas más reconocidas, Sasaki Kojiro y Miyamoto Musashi. Mucho se ha escrito sobre el enfrentamiento que tuvieron a orillas de la isla de Funajima, un duelo que ha inspirado infinidad de recreaciones y de obras.

Intentar resumir todo lo que involucró a esta lucha es una ardua tarea sobre la cual se han escrito ríos de tinta y se han contado historias y detalles muy interesantes. Sin embargo, podríamos centrarnos en dos figuras, Kojiro, un maestro muy pulcro en la técnica y Musashi, el cual desarrolló variantes más ortodoxas para luchar. Tadaoki Hosokawa, poderoso señor de la época, dio el visto bueno con el fin de obtener rédito político y controlar a sus siervos. Por lo tanto, la lucha se daría el 13 de abril de 1612.

La isla de Funajima se encuentra en el estrecho de Kanmon, entre Honshu y Kyushu. Es una isla pequeña a la que solo se podía acceder en barca. La localización era la indicada para evitar que los seguidores de Kojiro fueran a buscar venganza contra Musashi en caso de que perdiera. Kojiro, siendo el hombre estricto y serio que era, llegó antes. Musashi sin embargo, se retrasó bastantes horas. Se ha escrito mucho sobre los motivos que impulsó esta estrategia, desde hacer que Kojiro perdiera los nervios hasta conseguir aprovechar el camino en barca para tomar un remo y prepararlo como un suburito, una espada de manera de gran longitud. Depende de dónde leas se vio como un movimiento cobarde por los seguidores de Kojiro o como una gran estrategia, aprovechando su entorno, por aquellos más acérrimos a Musashi.

Sobre el duelo no hay muchos detalles, con variantes dependiendo de la referencia que tomes. Lo que sí se señala y se acepta más es que Musashi consiguió su objetivo de descentrar a Kojiro, enfrentándose en un duelo que resultó corto. Algunas versiones comentan como Musashi aprovechó que tenía el sol de espaldas para deslumbrar a Kojiro y asestarle un golpe en la cabeza con el suburito, mientras que otros apuntan a que simplemente se valió de que Kojiro perdió su concentración y encontró la apertura perfecta. Sea como fuere, Musashi ganó y huyó de Funajima, dejando tras de sí una historia para la posteridad, mientras que los seguidores de Kojiro se quedaron desamparados y llenos de ira.

Antecedentes: Ascensos de Antonio Inoki y Masa Saito

La historia necesita dar un salto hasta el siglo XX, para empezar con el primero de los protagonistas: Kanji Inoki. Inoki nació en una familia adinerada en 1943. Tras el fallecimiento de su padre y los años de pobreza de la posguerra, Inoki y su familia emigraron a Brasil, donde comenzó el contacto de Inoki con los deportes y con las artes marciales, empezando a entrenar en kárate. Rikidozan, que en 1960 se encontraba en Brasil, se encontró con Inoki y quedó impresionado, ofreciéndole un puesto en su empresa, Japan Wrestling Association (JWA). Así es como Inoki comenzó su tutela bajo el considerado como el padre del pro-wrestling japonés, renombrándose como Antonio tras sus años en Brasil. En ese mismo dojo comenzó a entrenar el amigo y rival de Inoki, Shohei Baba, más conocido como Giant Baba, el cual ingresó un día de diferencia respecto a Inoki. Ambos marcarían el futuro del pro-wrestling en Japón con sus empresas.

Inoki siempre tuvo que luchar para obtener reconocimiento, eclipsado por Baba (cabe anotar que Inoki nunca ganó en sus luchas como joven debutante contra Baba). La empresa quería publicitar a Baba como su futuro. Sin embargo, Inoki no quería quedar en segundo plano. Dejó la JWA para probar suerte en el fallido intento de Tokyo Pro-Wrestling, donde curiosamente comenzó a entrenar un joven Masa Saito. Finalmente Inoki regresó a JWA, pero seguía sin recibir el crédito que creía que merecía. Pasó a formar equipo con Baba como el B-I Hou (Cannon o Cañón en español) y ganó varios títulos. Inoki buscó un duelo especial contra Baba para atraer la atención del público en la empresa, la cual estaba en declive. La directiva de JWA se lo negó e Inoki intentó un "golpe de estado" junto con Baba, pero cuando los altos cargos se enteraron, decidieron echar a Inoki y renovar a Baba.

Ahí estaba Inoki, un hombre con una visión de pro-wrestling distinta al resto. En 1972 anunció la formación de New Japan Pro-Wrestling y comenzó a dar forma a su idea. El pro-wrestling estaba siendo expuesto en Estados Unidos descubriéndose lo guionizado y predeterminado de sus resultados, con periódicos deportivos retirando los resultados de varias promociones. Ante el discurso de "esto es falso", Inoki impuso sus ideales, el pro-wrestling es lo más fuerte que hay, la mezcla entre lucha legítimo y el show. Por lo tanto, el pro-wrestling en visión de Inoki, el Strong Style, era aquel que debía superar al resto, era el "King of Sports", centrado en el orgullo y el honor. Inoki pasó a retar a otras disciplinas y deportes buscando demostrar su visión. La lucha contra Ali lo catapultó al éxito internacional y fue un claro ejemplo de esto. Inoki fundamentó todo esto junto a la ayuda de su amigo Karl Gotch y de Lou Thesz.  La influencia de Gotch se hizo notar, llevando la empresa hasta el día de hoy los colores de Bélgica en su honor. El resultado de todo esto es que Inoki era el señor de New Japan, y contaba con luchadores que empezaron a formarse en este pensamiento, como era el caso de Masa Saito.

Masa Saito era un talento que ya realizó su transición al pro-wrestling. Saito también era otro héroe de Japón, participando en lucha libre olímpica en las Olimpiadas de verano de 1964 celebradas en Tokio. Saito comenzó a entrenar joven en Tokyo Pro-Wrestling, donde conoció a Inoki y formaron cierta relación. Cuando Inoki decidió fundar NJPW, Saito fue uno de los nuevos talentos que decidió dar el salto y seguir el proyecto de Inoki.

Saito tuvo gran éxito en los Estados Unidos, tras conseguir una oportunidad de mano de Eddie Graham, promotor de Florida que vio en su estilo y fuerza algo interesante. Graham fue el impulsor de la victoria de Saito sobre Jack Brisco, lo cual catapultó la carrera del nipón, que fue por Estados Unidos participando en la NWA y luego en WWF, consiguiendo campeonatos allá donde fuera. Saito consiguió compaginar esto con su carrera en NJPW, en donde no consiguió saltar al nivel máximo y se mantuvo en una zona media-baja en la empresa. 

Aun así, la fama de Saito siguió en ascenso en su paso por AWA, donde protagonizó el conocido incidente con Ken Patera en donde ambos fueron detenidos en 1985 tras un altercado con la policía en Winsconsin. Mucho se ha hablado de este incidente, donde 20 agentes no fueron suficientes trataron de reducir a los luchadores. Saito fue dos años a prisión, tras lo cual innovó un nuevo movimiento, el Kangokugatame (Prison Lock).

Saito se ganó una fama de hombre duro, con quien era mejor llevarse bien. En 1987 finalmente regresó a NJPW tras un breve paso por la AJPW de Giant Baba. Saito era directamente un rival a batir para Inoki, la figura de un tipo que ha estado en prisión y lo ha intentado todo por tener éxito, de ahí el lema de Saito, "Go for Broke". Inoki tenía delante de él a alguien con su misma ambición y con el que podía dar una rivalidad que había querido. Además, Saito serviría a sus planes de transición, un hombre para liderar a NJPW contra el regreso de Riki Choshu y Akira Maeda. Para ello promocionó su regreso en un escenario grande, el Osaka Jo-Hall, frente a más de 10.000 espectadores. Inoki contra Saito, duelo de titanes para el evento celebrado el 26 de marzo de 1987.

La rivalidad entre Inoki y Saito

El primer duelo se celebra con un público metido en el duelo, queriendo ver el enfrentamiento en individual que ha sido promocionado entre Saito e Inoki. La lucha comienza igualada, con Inoki buscando su ofensiva pero viéndose superado por un incansable Saito que siempre tiene energía. En todo momento en el que Inoki toma ventaja, Saito se recupera con fuerzas renovadas y vuelve a ponerlo difícil, encajando su ofensiva: el Prison Lock, el Scorpion Death Lock y el Backdrop Suplex. Consigue conectarlos, pero Inoki sobrevive y trata de reducir el duelo a ras de lona con un poco de jiu jitsu. Inoki consigue conectar su combo de Enzuigiri y el Manjigatame, pero Saito no se rinde. 

En este momento es cuando las cosas pasan al punto del entretenimiento y de rascarse la sesera. Entre el público aparece una figura enmascarada, uno de los Gaspar Brothers. Este intruso se cuela dentro del ring y se esposa a Saito, intentando separarlo de Inoki. Saito, sorprendido, quiere seguir la lucha, por lo que le ataca. Inoki se une y ataca a los dos. Saito sigue molesto con la figura, que trata de apartar a Saito, así que Saito se marcha con este hombre misterioso a bastidores. Saito regresa corriendo con las esposas puestas y Katsuhisa Shibata, el árbitro de la contienda, da una especie de reinicio. Saito ataca con las esposas al cráneo de Inoki hasta que comienza a sangrar. Shibata intenta interferir pero se lleva un golpe. Suena la campana en señal de descalificación. Inoki, sangrando y habiéndole faltado al respeto, toma un esquinero del ring y lo desmonta para tomar el tensor. Inoki, siendo el hombre leyenda que es, reta a Saito a que le golpee. Saito ataca, pero Inoki no vende el castigo. Al final Inoki cae y Saito usa el Prison Lock. Inoki, de nuevo en pie, lanza puñetazos, pero Saito intenta el Backdrop y convierte en un Prison Lock en el que Inoki cae exhausto. Finalmente los miembros de NJPW consiguen separarlos, mientras siguen tratando de atacarse.

El interés estaba elevado. Inoki, el señor de NJPW, se veía acorralado por la fuerza y energía de Saito. El siguiente paso fue un mes más tarde, teniendo la revancha el 27 de abril en el Ryogoku Kokugikan. Lucha magnífica en la que Inoki apenas tiene momentos de ofensiva, pero aguanta todo lo que Saito le lanza. Saito le castiga duramente con dos Scorpion Deathlock largos, con un Prison Lock y con varios Backdrop Suplex, pero nada detiene a Inoki. La lucha también está centrada en la figura de Riki Choshu, el cual estaba entre el público viendo el duelo, con las cámaras enfocándole de vez en cuando. Viendo que nada le funciona y que Inoki aguanta, Saito decide tomar la estrategia de lanzar a Inoki contra las cuerdas y sacarlo del ring.

Inoki, herido en su orgullo otra vez, ataca con un Enzuigiri y decide hacer uso de su palabra y fuerza en NJPW, diciendo que la lucha deberá ser sin cuerdas. El equipo retira el encordado y empieza un nuevo duelo. Inoki conecta puñetazos a la cara de Saito y lo lanza contra el poste del ring. Saito sangra profusamente tras ello. Hiroshi Hase, que en esta época empezaba como aprendiz de Saito, veía como su maestro caía ante un par de Enzuigiris. Para igualar le proporcionó a Saito las esposas, con las cuales atacó a Inoki. Saito, enfadado, comete el error de esposarse con Inoki. Con ambas figuras ensangrentadas, Inoki comienza a lanzar puñetazos directos a la cabeza de Saito, el cual no se vuelve a recuperar. Inoki, poseído por la rabia, sigue ensañándose y termina con la sangre de su rival en el pecho. Hase no hace otra cosa más que lanzar la toalla para detener la contienda. Inoki gana. Mientras, Choshu se enfada por lo que ve en el ring e intenta entrar, teniendo un careo con Tatsumi Fujinami.

Tras dos duelos de alta intensidad, llegaba un nuevo capítulo, la resolución. La empresa se encontraba coronando al primer Campeón IWGP Peso Pesado. Para esta lucha quedaron Inoki y Saito, realizando el que parecía ser el duelo definitivo el 12 de junio en el Ryogoku Kokugikan. Inoki comienza rápido, atacando al árbitro y a Saito con Rolling Kicks. Tras el susto inicial y la ofensiva de Inoki, Saito lo reduce con el Prison Lock, pero Inoki al fin se libra del candado, abofeteando a Saito. Inoki intenta la remontada, pero Saito lo devuelve a tierra con un Lariat y con el Boston Crab. La narrativa es la misma: Saito es una fuerza imparable. Inoki se recupera con cabezazos, pero Saito saca de la nada otro Prison Lock. Inoki se estira como puede hasta las cuerdas del ring. Inoki se levanta pero se lleva otro Lariat. Inoki se toma un momento fuera y al tratar de volver, Saito lo lanza de cabeza contra el tensor del ring. Saito usa dos Backdrop Suplex, pero Inoki no se rinde. Sleeper Hold, pero Inoki se escurre hasta el filo del ring. Saito corre y aplica un Lariat, haciendo que Inoki caiga contra las vallas de fuera.

Inoki se anima y vuelve al ring, pero Saito usa un Backdrop para la cuenta de dos. Saito lo tiene todo de cara, intenta otro Backdrop pero Inoki transforma en un Lou Thesz Press para una cuenta de tres sorpresiva. Saito se queja al árbitro, pero lo siguiente es más sorprendente. Choshu entra y realiza una promo insultando a la empresa. Choshu lanza el reto al campeón, lo cual Inoki acepta. Sin embargo, se forman dos frentes: el de Choshu con Super Strong Machine, Tatsumi Fujinami, Kengo Kimura y Akira Maeda, de UWF. Mientras, Inoki se abraza con Saito, sellando el respeto entre los dos, además de contar con el apoyo de Kantaro Hoshino, Yoshiaki Fujiwara y Seiji Sakaguchi. Se comienzan a trazar las líneas de una historia que, por cuestiones de temática, se escapa de este artículo.